Kerstmis 2004. In de wetenschappelijke wereld en daarbuiten breekt heel even paniek uit. Onderzoekers hebben namelijk een 300 m grote ruimtekei ontdekt en berekend dat er een kans is van 1,7 procent dat de griezel op (geloof het of niet) vrijdag 13 april 2029 op de aarde inslaat.
Bijna-botsingen komen relatief vaak voor. Op 6 december 2003 naderde asteroïde 2003 XJ7 de aarde tot op 150 000 km. Het ongeveer 20 m grote object werd pas één dag daarvoor opgemerkt. En iets meer dan 3 maanden daarna, op 18 maart 2004, vloog de naar schatting 30 m grote asteroïde 2004 FH op 43 000 km afstand langs de aarde. Op die hoogte had ie gemakkelijk op een weersatelliet kunnen knallen!
Sinds het begin van deze eeuw wordt het risico van kometen en asteroïden die op aarde afstormen aangegeven op de Schaal van Torino. De indeling loopt van 0 t/m 10. 0 wil zeggen: geen enkel risico op een botsing. Bij 2 t/m 4 is nader onderzoek gewenst; bij 5 t/m 7 is er sprake van een concrete dreiging.
De drie hoogste categorieën zijn gereserveerd voor zekere botsingen:
komt eens per 50 tot enkele duizenden jaren voor. Bijvoorbeeld de inslag in het Russische Toengoeska, waar in 1908 een slordige 1 000 km2 bos letterlijk werd platgelegd;
komt eens per 10 000 tot 100 000 jaar voor;
komt hooguit eens per 100 000 jaar voor. Bijvoorbeeld de Chicxulubinslag op het schiereiland Yucatán die voor het uitsterven van de dinosaurussen verantwoordelijk gehouden wordt.
Nou heeft zo'n Schaal van Torino natuurlijk weinig zin als je niet precies bijhoudt wat er allemaal voorbij komt vliegen. En daar hebben we Pan-Starrs (een acroniem voor Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) voor: een telescoop die op een 3 km hoge vulkaan op Maui (Hawaï) staat.
No hazard
0
The likelihood of a collision is zero, or is so low as to be effectively zero. Also applies to small objects such as meteors and bodies that burn up in the atmosphere as well as infrequent meteorite falls that rarely cause damage.
Normal
1
A routine discovery in which a pass near the Earth is predicted that poses no unusual level of danger. Current calculations show the chance of collision is extremely unlikely with no cause for public attention or public concern. New telescopic observations very likely will lead to re-assignment to Level 0.
Meriting attention by astronomers
2
A discovery, which may become routine with expanded searches, of an object making a somewhat close but not highly unusual pass near the Earth. While meriting attention by astronomers, there is no cause for public attention or public concern as an actual collision is very unlikely. New telescopic observations very likely will lead to re-assignment to Level 0.
3
A close encounter, meriting attention by astronomers. Current calculations give a 1% or greater chance of collision capable of localized destruction. Most likely, new telescopic observations will lead to re-assignment to Level 0. Attention by public and by public officials is merited if the encounter is less than a decade away.
4
A close encounter, meriting attention by astronomers. Current calculations give a 1% or greater chance of collision capable of regional devastation. Most likely, new telescopic observations will lead to re-assignment to Level 0. Attention by public and by public officials is merited if the encounter is less than a decade away.
Threatening
5
A close encounter posing a serious, but still uncertain threat of regional devastation. Critical attention by astronomers is needed to determine conclusively whether or not a collision will occur. If the encounter is less than a decade away, governmental contingency planning may be warranted.
6
A close encounter by a large object posing a serious but still uncertain threat of a global catastrophe. Critical attention by astronomers is needed to determine conclusively whether or not a collision will occur. If the encounter is less than three decades away, governmental contingency planning may be warranted.
7
A very close encounter by a large object, which if occurring this century, poses an unprecedented but still uncertain threat of a global catastrophe. For such a threat in this century, international contingency planning is warranted, especially to determine urgently and conclusively whether or not a collision will occur.
Certain collisions
8
A collision is certain, capable of causing localized destruction for an impact over land or possibly a tsunami if close offshore. Such events occur on average between once per 50 years and once per several 1 000 years.
9
A collision is certain, capable of causing unprecedented regional devastation for a land impact or the threat of a major tsunami for an ocean impact. Such events occur on average between once per 10 000 years and once per 100 000 years.
10
A collision is certain, capable of causing global climatic catastrophe that may threaten the future of civilization as we know it, whether impacting land or ocean. Such events occur on average once per 100 000 years, or less often.
